しとしとと、弱くではあるが、雪が降り続いている。空は雲に覆われ、昼間だというのに辺りは薄暗い。
地面では溶けかけた雪が層を作り、新たに落ちてくる雪を吸収してゆく。
シャーベット上の氷が靴にまとわりついて、隙間から容赦なく冷たい水が浸入してくる。足はもうとっくに感覚を失っていた。ただ、痺れるような痛みだけが絶え間なく襲ってくる。
傘を差さない体に、雪が落ちては消えてゆく。
（雪は、どうってことないんだけど…慣れてるから）
栞は、遠くで木々が大きく揺れるのを確認して少し顔を歪める。
とっさに身構えた直後、強い風がその体を吹きぬけた。
この風が問題だった。時折吹く強い風が、冷え切った体に的確に直接的なダメージを加えていく。
（耳が痛い…）
もう何度目になるのか、冷え切った手でさらに冷えた耳を押さえて暖める。これでなんとか一時的にでも痛みは引く。
同じように両手で頬を押さえて体温を取り戻そうと擦り合わせてみる。
ただ、足の痛みだけはどうしようもなかった。
「んー………やっぱり私って、バカなんだろな…」
誰もいない空間に向かって、一人呟いてみる。
そんな自分も嫌いじゃないかも、なんて思ってみたりして。
ざく………
溶けかけた雪を踏む独特の音。足音が、聞こえた。
「ゆうい―――」
何時の間にか俯いていた顔を上げて、反射的にその名前を呼ぶ。
来ると思っていた人の名前を、呼びかける。
そして、すぐに人違いに気付いて、途中で止める。その姿は、待ち人にはあまりに程遠い。
見知らぬ姿ではなかった。確実に、こちらのほうに向かって歩いてくる。
もうすでに、あと数歩というところまで。
「…あたしの知っている相沢祐一は、少なくとも女子の制服は着ないと思うわ」
「似合いそうな気もするけど…」
「否定はできないわね」
近づいてきた彼女は、ゆっくりと右手を振りかぶって、そのままごんっと握り拳で栞の頭を殴る。
少し濡れた音がした。
「…痛い…酷い、お姉ちゃん」
「あんた、そんなに風邪ひきたいの？ちょっとは自分が体弱いってこと自覚しなさい。………ほら、手どけて」
頭を押さえる栞の手を強引にどけると、制服の中からタオルを取り出して頭をぐしゃぐしゃと乱暴にかき回す。
あっという間にぼさぼさ頭の出来上がりだった。
「う…拭いてくれるのは嬉しいけど、もっと優しく……」
香里はぽん、とタオルを簡単に畳んで栞の頭の上に乗せる。
何も言わず、正面からじっと見つめる。
「え、えっと。お姉ちゃん、どうしてここに…」
「あたしだってこんな所に用はないわよ。たまたま廊下歩いてたら中庭で雪の中に立ってる見覚えのあるバカの姿さえ見つけなきゃ」
「…ごめんなさい」
香里は、大きく…やや意図的に大きくため息をついてみせる。
新しく取り出した乾いたハンカチで手を拭きながら。
「相沢君と約束でもしてるの？」
「う、ううん。ただここにいたら来てくれるかなって…祐一さん…」
「バカね」
表情も変えずさらりと言い放つ香里に、悲しくて少し俯く。
その通り、だから。
「会いたいんだったら教室まで来ればいいじゃない。それか前もって約束しておくか」
「それじゃ…面白くないから…」
面白くないから。
ただ、それだけのためにわざわざ雪の降る中に立っているというのだろうか。
香里は呆れた顔を隠さず向ける。
「来なかったらもっと面白くない事になるわよ」
ただ寒い思いをして待ちつづけて、誰も責める事は出来ず。
空しいだけだろう。
「………だから、来てくれた時はそれ以上に面白い」
「そ。まあそれはあんたの勝手だけど。天気ぐらいは考えなさい」
雪はもう香里が歩いてきた頃から止んでいた。
そうでなければ、話をする余地も与えず香里は栞を屋内に引きずり込んでいたに違いない。
動く気配のない栞を見て、肩をすくめる。
「たぶん、来ないわよ。今日は図書室に向かっていたみたいだから」
設計上、図書室からは、中庭は見えない。見えなければ来る道理もない。
呼んでくるにしても、今から戻って探すのでは遅すぎる。
栞は少しだけ目を伏せる。
「そう…」
「さ、早く中に入りましょ」
手を取り、その冷たさに顔をしかめ、引っ張る。
栞は動かない。
困ったような顔で、立ちつくしている。
「…栞」
「あ、あのね、お姉ちゃん。ちょっとお話、しない？」
「話？いいわよ、中に入ってからね」
ぐいっ、と手を引っ張る。
ぐいっと引っ張り返される。
「……ここで」
「もう一回殴るわよ」
「…ここがいい」
香里の冷え切った視線に少し怖気づきながらも、栞は引かずに主張する。
「ここでなきゃいけない理由を明確に説明して」
「昼休み終わるまで、ここにいるつもりだから…」
目を逸らし気味に伏せながら、消えそうな声で呟く。
その言葉に香里はきっと目を鋭く細める。
「あんた、まさか今日だけじゃなくて毎日ここに立ってるの？」
声も自然、強くなっていた。反射的に栞が体をぴくりと震わせる。
「違うよ…今日、なんとなく思いついて…」
「嘘ね」
栞のその言葉を迷わず一蹴する。
完全に確信のある言葉だった。
「どういうつもりよ？ただ面白いから、でやるような事？もしこんな所でふっと倒れこんで寝てしまったらそれこそ命に関わるわよ！？まだ健康体ってわけじゃないんだから」
「…うん」
「そうでなくても、毎日こんな所に立ってるのを誰かに見られてたら変な噂だって流れるかもしれないじゃない。ここだって―――」
言って、校舎のほうを振り返って、見上げて。
香里は、言葉を止めた。
「―――どうして、『ここ』なの？」
そこは、校舎の形の都合からほとんど影になる部分、ほとんど校舎内からは見えない場所だった。
香里がたまたま通った場所は、ほんのわずかの例外の位置。
無論、祐一のいる教室から見えるような場所ではない。
「だって……」
栞は、ぽつり、と小さな声で。
「ほとんど見えない場所なのに、気付かないような場所にいるのに、それでもここで会うことが出来たら…すごく奇跡的だと思うから」
顔を上げて。
「ほら、祐一さんと色々思い出のあるこの中庭で、昼休みに偶然出会ったりしたらなんだかドラマチック…」
「本物のバカね、あんた」
「う…さっきからもう３回くらい言われてる気がする……」
完全に呆れる香里と、しょげる栞。
「………まったく。で、話って何よ。仕方ないから聞いてあげるわよ、ここで」
「え…？う、うん。ありがとう…」
「あんたほど寒さに強いわけじゃないんだから、手短にお願いするわ」
「うん………」
栞は少し体を楽にするように木にもたれかかった。
濡れていて、冷たかった。
「お姉ちゃん、男の子に告白したことってある？」
ひとつ咳払いをしてみせてから、栞が切り出した。
「あるわけないでしょ。あたしは生まれてこのかたそんな事とは全く縁がないわよ」
「そ、そんなに自信たっぷりに断言しなくても…」
至極当然の事のように言い切られて栞はとりあえず苦笑いで答えてみる。
「でも、逆ならいっぱいあるんじゃないかな？」
「……いっぱいっていうのがどれくらいなのかわからないけど。そうね…今までで、６人…かしら」
「わ…やっぱり、凄い」
栞は嬉しそうに手を合わせて笑う。
「告白されただけでそれだけいるなら、少なくともその３倍くらいの子には想われてるはずだよ」
それが栞の独自の論理だった。
ただの推測で何の根拠もないのだが、栞はこの説に自信を持っている。
「…そういうものかしらね」
「あ、興味なさそうー」
「ええ」
全くどうでもよさそうな香里に、少し悔しくてむくれてみる。
「誰かと付き合った事とか………ないよね、やっぱり」
「一生無くてもいいわ」
「うぅ…そんな悲しい事言わないで……」
分かってはいた事だが、香里はそういった方面には徹底的なまでに無頓着だった。
香里の事を好きになってしまった人は可哀想かも、と少し思う。
そういえば祐一が、同じクラスに香里に片想いしている人がいるとか言っていただろうか。気の毒に。
「…で？」
何が言いたいの、と香里が先を促す。
「あ、うん…私は、つまり、祐一さんに告白しようと決めたわけです」
「……………はぁ？」
香里は素っ頓狂な声をあげて首をかしげる。
「あんた達、付き合ってるんじゃないの？」
「えと…まだそういう状態でも」
指を口元にあてるお馴染みのポーズで、栞が答える。
「あたしからすれば、名前で呼んでたりお弁当作ってあげてたりする時点で十分恋人なんだけど」
少し目が冷たい。
それは、もっともな主張であった。
「でも、祐一さんにとっては全然そんな事ないみたいだから」
「それはそうかもね」
これにはあっさりと同意する。思い当たる節はいくらでもある。
なるほど、栞は祐一にとってどれくらい特別かは疑問かも知れない。
香里の基準で言えば、名雪も十分にラブラブしている。
「…相沢君のどこがそんなにいいんだか全く理解不能だわ」
眉をひそめて呟く。
「物好きは私だけじゃないって事なんだね」
栞も意地悪く笑いながら同調する。
「じゃ、お姉ちゃんはどういうのが好みなの？」
「別に好みなんてないわよ。万一好きになった人がいたりしたら、それじゃそれが好みのタイプだったんだ、でいいんじゃない」
「きっと、祐一さんのことも、そんなもんだよ。どうして好きか、どこがいいかなんて意味が無いよ」
栞はすっと目を閉じて、深く息をする。
「どこが好きってはっきり言えちゃうのは、寂しいよ。その部分が好きじゃなくなったら、その人にはもう何の興味も無くなっちゃう…理想の押し付け合いじゃ、気持ちいい恋はできないよ」
「そう。別にそこまで大きな話をしたつもりはないんだけど」
楽しそうに話す栞に、どうでもいいとあっさり釘をさす。
「………」
悲しかった。
恋愛論を披露するような相手ではないのは分かっていたとこだが、それにしても本心から何の興味も無さそうな態度があまりに寂しかった…
「それで、いつ告白するの？」
「いつになるかは…分からないの。明日かも知れないし、来年度に入ってからかも。ずっとダメかも」
「何よそれ」
どう説明したものか、と栞は苦笑いを浮かべながら、上手い言葉を考える。
「今更…という事もあるから、普通の時に言っても勿体ないから…」
もたれかけていた木から背中を離し、また２本の足だけでここに立つ。
もはやその差すら感知できないほど足の感覚は薄れていた。
「だから、ここで待ってようかなって」
偶然この中庭でばったりと会って。
驚く彼に運命的だねと笑って。
「…少し、話を聞いてくれますか？」
私は、密かに準備しておいた物語を語りだす…
話を聞いた香里は、しばらく頭を抱えていた。
何か心の中で葛藤と闘っているらしい。
「…お姉ちゃん？」
「あんたの妄想魔人ぶりには呆れるばかりだわ…実際に行動に移してしまうあたりが並みじゃないわね」
ばかばかしい、と心底嫌そうな表情。
「えーと…本当の偶然もステキだけど、ドラマチックを演じてみるのもたまには必要かと思わない？」
「思わないし、だいたいもし相沢君が昼休みに栞の教室に会いに来てたりしたらどうするのよ。本末転倒じゃない」
栞は、首をかしげる。
「特別な用事でもなければ、祐一さんのほうから会いに来る事はまずないから」
それは、今までの経験から一番痛感していた事だった。
祐一の印象は―――好奇心が強くて、世話焼き。行動原理はほとんどこの二つに集約されているように思える。
ほとんど初対面の相手でも何の気兼ねなく話し掛け、また初対面でも慣れてる相手でも接する態度がまるで変わらない。
相手には好意からくる行動と思われるようなものも、ほとんどはただの興味か、お節介か。
こちらから会いに行けばいつも楽しそうに付き合ってくれるが、特に思いつきでもない限り向こうから接触してくる事は無い。
「…まあ、分からないでもないわね、それは。相沢君の周り、なんだかいっぱい女がいるみたいだけど…誰に対してもまあ反応は同じって感じはするわ」
記憶にある範囲を振り返ってみる。どう考えても傍目には恋人同士と言って差し支えなさそうな名雪を筆頭に―――
「………ふふ、苦手な相手はいるみたいだけどね」
そう言えば一度、放課後に３年生の女子が教室に入ってきて何故か教室の掃除を手伝うという事があった。
思い切り祐一の名前を呼んでいたのでその場にいた誰でもそれが祐一の関係者だと知っている。
あの時の慌てようは、なかなか可愛らしいとも思えたものだ。
「？」
もちろんそんな事は知らない栞は、無言で疑問を訴えかける。
「相沢君、年上の子のほうが似合うかもね。あのマイペースを完全に壊せてしまうくらいパワフルな子が」
「…年上………」
「あ、心配しなくてもあたしだけは栞の味方してあげるわよ。手伝うつもりは全然ないけど、心の隅あたりで応援してあげないでもないわ」
いじける、栞。
「ま、でも、分かってるんならあんたも、待ってるだけじゃなくて、もっと積極的に動かないとダメなんじゃない？」
「そう…なんだけど…でも、自分から動かないと何もならないって事は、もともと祐一さんにとって私は何でもないって事で………」
「ふーん」
自信なさげに呟く栞を、香里は冷めた目で見つめる。
「もう決着ついてるつもりなのね。そうやって待ってる間にも他の子がどんどん心を奪っていくかもしれないのに」
「………う」
痛いところを突かれて、栞は唸って黙り込む。
それには反論するすべも無い。
「…明日の昼、相沢君にさりげなくここにくるように仕向けてあげようか？」
「………でも、それじゃ」
「ったくもう、鬱陶しいわね…ちゃんと上手くやるわよ。ドラマチックを演じるんでしょ？その邪魔にならないようにしてあげるわ。なんなら名雪を利用すれば…目的が目的なだけに名雪を使うのはちょっと心苦しいけど」
淡々と言いながら、もう頭の中ではどうしようかと的確に思考が働いている。
「…うん………」
栞はそれでも悩む。香里の手伝いが入れば、もう本当に偶然の要素なんてほとんど無い。
それは当初の意図には反する―――
「わかった…お願い………」
背に腹は替えられぬ、と決意する。
現実は厳しいものだと、改めて思う。
「あ…あのね」
「何よ」
「………何て言えばいいと思う？祐一さん、どう言ったら効くのかな」
「聞く相手を間違ってるわね」
恐ろしく素直な答えが返ってきた。
「積極的なのがいいんだよね…」
栞は考え込む。ストレートなのが一番だろうか。
とりあえずまわりくどいのはやめたほうがいいのは確実だろう―――
「まだ時間…あるよね。お姉ちゃん、えと、今から祐一さんになって」
「あたしはそんな魔法なんて使えないわよ」
「う…練習、するから、祐一さん役をしてください…」
はあ、と香里は大きくため息をついて、冷えた手を擦って暖めなおす。
「手っ取り早くお願いするわ」
「ん、と…それじゃ」
栞も若干姿勢を整えて、一度目を閉じ、その情景をシミュレートしてみる。
その時強い風が吹いて、木が大きく揺れた。
降ってくる水滴を少しづつ浴びながら、ゆっくりと、目を開く。
静かに、口を開く。
「…あなたの事が、好きです。私だけの物になってください」
………
きっかり４秒間、沈黙が場を支配した。
「………栞。それはちょっと」
「わ、私のモノになってください、のほうがいいかな？」
「いやそうじゃなくて」
そこで、チャイムが鳴った。昼休み終了５分前の合図だ。
香里は、もう一度タオルで栞の頭を拭いて、歩き出す。
「………明日が楽しみだわ」
「ねえ、名雪。もし誰か男の子に…まあ誰かなんて言う必要ないかも知れないけど、好きですって告白するとしたらなんて言う？」
「わぁ…どうしたの香里？珍しい話を…」
「別にあたしがどうって話じゃないわよ、言っとくけど。都合上というか参考までに、ね」
「ふーん…？」
「ええと、そうね。今ここに相沢君がいると思って」
放課後の教室の中にはまだ生徒が半分くらい残っていたが、祐一の姿は既に無かった。
「…祐一？それは、ダメだよ。祐一、好きな子がいるから」
「………………え？」
ごんっ
動揺して思わず軽く振り上げた手が机の角に当たる。
「〜〜〜っ」
痛い。
「そ、そうなの？本当に！？」
「…香里、本当にどうしたの？なんか微妙にいつもより変なんだけど…」
「それに関するツッコミは明日十分に報復させてもらうわよっ。それより、相沢君の好きな子って誰？知ってるの！？」
「う、うん」
名雪は気おされながら、尋問でも受けているような気分で答える。
「３年生の…ほら、この前教室に来た…」
「………」
「…祐一、そういえば初恋の人も先輩だったって言ってたし、やっぱりお姉さんのほうが好きなのかな？」
「………」
「あ、最近はずっとお昼、その子と一緒にどこかで食べてるらしいよ」
「………………」
「えーと…香里？なんかうまく形容する言葉が見つからないくらい複雑な顔してるけど、大丈夫？」
「い、いい、気にしなくていいわよ。ふと突然体弱くていつもふらふらしてる可愛い妹の事が心配になっただけ…」
香里はふらっと立ち上がると、「変な事聞いて悪かったわね」と一言だけ残して、そのまま鞄を持って教室を出て行った。
呆気にとられて見送る名雪…
………
「…どうした？なんか美坂のやつ、ずいぶん疲れたような…というか何か微妙な感じだったが…何かあったのか？」
「あ、北川くん。わたしにもよく分からないんだよ…。うーん…」
名雪は、指を頭に当てるポーズで、考えてみる。
「もしかして香里、祐一のこと好きなんだったりして」
「何をっ！？」
がたんっ
「うわ…今度は北川くんが過剰反応」
「何があったのか、是非話してくれ。参考までに、だ―――」
「………ただいま」
「あ、お姉ちゃんお帰り〜」
とす、と荷物を玄関に置くと、栞がぱたぱたと走り寄ってきた。
手に何か紙を持って嬉しそうにはしゃいでいる。
「あの、私、あれからいっぱい言葉考えて、ちゃんとほらこんなにメモ帳にずらり」
「……栞」
「お姉ちゃん言ってたとおり、明日、勇気出してみるよ。もう何を言おうか今から反復練習…」
ぽん、と優しく栞の頭の上に手を置く。
なんとなく、撫でてみる。
「…強く生きようね」
その時の香里の微笑みは、かつて見たことがないほど優しかった…
「…？」
香里から全てを聞いた栞は、少なからず落ち込んでいるように見えた。
「でも、勝負する前から諦めるつもりはないからね」
それでも、そう言って笑ってみせた。
「雪の中で立ちつづけるのが我慢できたんだもん。玉砕くらい覚悟できなくてどうするの、ってね」
「栞………あんた、可愛いわ」
少し感激して思わず抱きしめてみたり。
「ん…お姉ちゃん、ちょっと苦し…」
トゥルルルル………
と、そこで電話が鳴った。
いい感じの雰囲気の所を邪魔されて心中ムっとしながらも、平静な声で香里が受話器を取る。
「美坂ですが」
「あ…、俺、北川だけど………」
「どうしたの。何か用事？」
「い、いやそんな大した事でもないんだが…ある意味大切というか…なんだ…い、今、時間あるか？」
「ごめんなさい。今取り込み中なの。手短にお願いするわ」
「う…じゃあ、いいや。また…」
かちゃ。
ぷー、ぷー、ぷー………
北川が言い終わると同時くらいに受話器を置いていた。
栞が心配そうな目で香里のほうを見ている。
「…ああ、気にしなくていいわよ。どうせ大した用でもないんだから」
「そうなんだ」
「ええ。それより、明日の事について話し合いましょ？こうなったら徹底的に協力するわよっ」
「―――うんっ。お姉ちゃん、大好きっ」
香里はまた優しく栞を抱きしめて、頭を撫でる。
栞も懐かしい感覚に、思い切り甘えてみる。
ここに、美しい姉妹愛が誕生した―――
つー、つー、つー………
北川は、受話器を持ったまま、無言で泣いた。
Ｆｉｎ．．．．
【あとがき】
魁！（意味なし）
とりあえずちょっと変わった姉妹の姿を書いてみたかっただけなので、テーマも何もありませんっ（言い切る）
テーマがないからめちゃくちゃ時間かかりましたっ
反省です！
妙にハイテンション。
いや………コレで本気で２０時間近く掛かってるのはさすがに人として問題かと…（汗）
最近少しずつ香里がお気に入り♪
香里に関しては、僕の中でのキャラが世間一般的なイメージからそれほど離れていないと思いますが…どうでしょう？
言うなら、きっと僕の香里のほうが色々な点で「徹底」してるかとは思いますが(^^;
あと丁寧語じゃない栞が苦労します………
ではでは。次はもっと速く書けるといいなと思いつつ…